自吸泵的主要过流部件有吸水室、叶轮和压水室。吸水室位于叶轮的进水口前面，起到把液体引向叶轮的作用；自吸泵压水室主要有螺旋形压水室(蜗壳式)、导叶和空间导叶三种形式；叶轮是泵的最重要的工作元件，是过流部件的心脏，叶轮由盖板和中间的叶片组成。

自吸泵工作前，先将泵内充满液体，然后启动自吸泵，叶轮快速转动，叶轮的叶片驱使液体转动，液体转动时依靠惯性向叶轮外缘流去，同时叶轮从吸入室吸进液体，在这一过程中，叶轮中的液体绕流叶片，在绕流运动中液体作用一升力于叶片，反过来叶片以一个与此升力大小相等、方向相反的力作用于液体，这个力对液体做功，使液体得到能量而流出叶轮，这时液体的动能与压能均增大。

自吸泵依靠旋转叶轮对液体的作用把原动机的机械能传递给液体。由于自吸泵的作用液体从叶轮进口流向出口的过程中，其速度能和压力能都得到增加，被叶轮排出的液体经过压出室，大部分速度能转换成压力能，然后沿排出管路输送出去，这时，叶轮进口处因液体的排出而形成真空或低压，吸水池中的液体在液面压力(大气压)的作用下，被压入叶轮的进口，于是，旋转着的叶轮就连续不断地吸入和排出液体。
在掌握水泵选型的基本数据的基础上，化工自吸泵选型时重点应注意以下几个方面：
    (1)泵所在的工艺流程。应该根据流程的霈要，合理确定泵的流量和扬程等基本参数。一般考虑泵的正常磨损、转速的变化，可能致使扬程下降，因此选择泵时泵的扬程可以有2%～5%的余量．但最大不能超过10%，基本原则是保证泵在高效范围内运行。另外通过流程可以获得泵进口状态的信息，以供计算装置汽蚀余量使用。
    (2)介质的腐蚀性和材料的选择。由于化工介质种类繁多，性质各异，需要准确的特性参数，尤其是腐蚀性、浓度、挥发性、汽化压力、黏度、密度等，这些性能与材料选择的关系密切，不仅是金属材料，也要注意非金属材料与介质的相互作用。
    (3)介质的温度。温度对化工泵的结构选择有重大影响，如泵体的支撑方式、冷却(或保温)系统的设计，都与所输送介质的温度密切相关。 

    (4)主轴密封及其辅助系统的选择。据了解，主轴密封引起的机组故障占全部故障的比例很高，有些场合能达到30%～40%以上。因此主轴密封的选择至关重要。选型时除介质的理化性能外还应了解密封腔压力和密封腔内的介质温度这两个重要参数。
    自吸泵的工作原理是：依靠高速旋转的叶轮，液体在惯性离心力作用下获得了能量以提高了压强。水泵在工作前，泵体和进水管必须罐满水，防止气蚀现象发生。当叶轮快速转动时，叶片促使水很快旋转，旋转着的水在离心力的作用下从叶轮中飞去，泵内的水被抛出后，叶轮的中心部分形成真空区域。水原的水在大气压力（或水压）的作用下通过管网压到了进水管内。这样循环不已，就可以实现连续抽水。在此值得一提的是：自吸泵启动前一定要向泵壳内充满水以后，方可启动，否则将造成泵体发热，震动，出水量减少，对水泵造成损坏（简称“气蚀”）造成设备事故！所谓的气蚀是指：自吸泵启动时，若泵内存在空气，由于空气的密度很低，旋转后产生的离心力很小，因而叶轮中心区所形成的低压不足以将液位低于泵进口的液体吸入泵内，不能输送流体的现象。